Bryan Oliva, um jovem de 12 anos, corre por um campo de grama amarelada em um movimentado bairro de San Salvador, alimentando o sonho de se tornar jogador de futebol profissional. Contudo, seu talento enfrenta barreiras em uma América Central onde o cenário do esporte não é favorável.
O hondurenho Darixon Rivas, de apenas 11 anos, partilha do mesmo desejo, treinando diariamente em um campo lamacento após ajudar no rancho da família em La Abisinia, uma aldeia isolada no norte do país. “Ser jogador de futebol pode trazer um bom retorno financeiro, mas não acredito que isso seja uma possibilidade para mim”, admite Bryan, revelando a dura realidade de muitos jovens como ele, que reconhecem a dificuldade de serem notados por olheiros, especialmente em áreas mais carentes.
A condição de pobreza afeta quase metade da população da América Central, e os problemas no futebol vão além disso: o investimento em infraestrutura e na formação de novos talentos é bastante reduzido. O presidente da Federação Salvadorenha de Futebol, Yamil Bukele, confirmou que há uma lacuna significativa a ser preenchida, reivindicando um plano para fortalecer as categorias de base.
As consequências desse cenário são evidentes: apenas Panamá e Guatemala conseguiram se classificar para as quartas de final da Liga das Nações da Concacaf, que começa nesta quinta-feira. O Panamá foi a única equipe centro-americana presente na recente Copa do Mundo da América do Norte, enquanto a última participação de El Salvador em um Mundial remonta a 44 anos, quando contava com o talento do icônico atacante Jorge “Mágico” González. Desde então, mais de 40 treinadores passaram pela seleção salvadorenha, atualmente liderada pelo colombiano Hernán Darío Gómez.
As limitações enfrentadas por Honduras, que não esteve na Copa do Mundo desde o Brasil em 2014, refletem o atraso em relação a outras seleções. Em contraste, Costa Rica viu seu auge na Copa do Mundo de 2014, mas desde então não teve um desempenho semelhante. Guatemala, Nicarágua e Belize nunca se classificaram para um Mundial.
“O futebol passou por uma involução”, afirma um ex-técnico da seleção hondurenha, ressaltando a necessidade urgente de melhorias na organização das ligas menores e de investimentos governamentais. Para um ex-jogador internacional panamenho, as seleções de El Salvador, Honduras e Costa Rica têm negligenciado o desenvolvimento de novos talentos.
A América Central abriga cerca de 50 milhões de pessoas e, segundo dados da FIFA de 2024, possui aproximadamente 4.400 jogadores profissionais em 68 equipes. Apesar disso, as competições locais são fracas, e poucos jogadores recebem salários que ultrapassam os 5 mil dólares mensais. Muitos clubes carecem de divisões de base e de centros adequados para formação de atletas e competem em estádios com infraestrutura precária.
No Panamá, a abordagem à formação de novos jogadores tem mostrado resultados positivos, ao passo que os outros países da região estão ficando para trás. Enquanto isso, em La Abisinia, Darixon e seus amigos treinam em um campo rudimentar, tentando improvisar um jogo com gols feitos de paus enferrujados, sonhando em um dia superar as adversidades que cercam o futebol em sua região.
