Nos anos 90, o grande foco da indústria alimentícia era a adição de vitaminas. Atualmente, o destaque recai sobre a proteína. O mesmo padrão se repete: pegar um produto ultraprocessado, enriquecer com um nutriente em evidência e apresentá-lo como uma opção mais saudável. Uma farmacêutica com três décadas de experiência discute as mudanças e permanências nesse cenário, além das questões que os rótulos não querem que os consumidores se façam.
Diante da prateleira de salgadinhos, é difícil não se surpreender com a variedade: chips, pretzéis, biscoitos e sorvetes todos anunciando um aumento de proteína. Na seção dedicada ao café, é possível encontrar espuma de proteína para misturar com bebidas frias. Nos cereais, há até Pop-Tarts, e, no corredor das bebidas, água, refrigerantes e cervejas enriquecidos com proteína.
Um espaço inteiro repleto de itens que, há pouco tempo, seriam considerados "junk food", agora ostentam a marca de "HIGH PROTEIN". A indústria alimentícia identificou o nutriente da vez, repetindo uma fórmula já vista.
Retornando aos anos 90, observamos que sucos ganharam cálcio, leites receberam vitamina D, cereais foram enriquecidos com vitaminas do complexo B, e pães de forma passaram a ser “fontes de ferro e ácido fólico”. A água ganhou vitaminação e virou um produto com nome sugestivo. A lógica utilizada sempre foi a mesma: pegar um produto popular, adicionar um nutriente em alta, decorar a embalagem com um selo atraente e vendê-lo por um preço maior, levando o consumidor a pensar que está fazendo uma escolha saudável.
Esse fenômeno é conhecido como "health halo". Um único nutriente positivo em uma embalagem pode fazer com que todo o produto pareça benéfico, mesmo que seus ingredientes principais continuem sendo açúcar, sódio, corantes e gorduras saturadas. O professor Yoni Freedhoff, da Universidade de Ottawa, resumiu essa ideia de forma clara: "Ninguém considera a Coca-Cola saudável, mas a Vitaminwater é vista de maneira diferente".
Nos anos 90, o FDA tentou reverter essa lógica com a chamada “jellybean rule”, que visava impedir a adição indiscriminada de nutrientes a alimentos altamente processados para que não fossem classificados como saudáveis. Atualmente, a vez é da proteína, mas os métodos permanecem os mesmos.
Por que, então, tantos produtos estão sendo enriquecidos com proteína agora? O surgimento de medicamentos estimulantes como os análogos de GLP-1 gerou uma necessidade real de monitorar a ingestão proteica. A indústria respondeu a essa demanda, incorporando proteínas em um número crescente de produtos, incluindo os ultraprocessados.
Em 2024, as empresas introduziram 97 novos produtos com a palavra "proteína" em seus nomes, mais do que o dobro do ano anterior. O mercado da proteína e seus derivados nos Estados Unidos atinge um valor impressionante de 114 bilhões de dólares. Existem razões clínicas que justificam esse enfoque; quem utiliza medicamentos análogos ao GLP-1 tende a consumir menos, o que pode resultar em déficits proteicos. Além disso, a perda de peso rápida pode acarretar uma possível redução de 25% a 40% da massa magra, o que é especialmente preocupante para mulheres e adultos mais velhos.
Embora a necessidade de proteína seja real e reconhecida, o verdadeiro problema reside na abordagem da indústria. Apesar da demanda legítima, isso não implica que qualquer produto enriquecido com proteína seja automaticamente saudável. Por exemplo, uma Pop-Tart com 10 gramas de proteína continua a ser um doce. Um sorvete com adição de 15 gramas de proteína continua a ser sorvete, e uma cerveja com proteína ainda carrega álcool e calorias vazias, que podem prejudicar o sono e impactar o metabolismo.
A quantidade de proteína listada não elimina os problemas associados aos outros ingredientes presentes no produto. Essa é a resposta simples à questão frequentemente levantada: um produto com alto teor de proteína é saudável? Não necessariamente. A inclusão de proteínas não neutraliza presenças de açúcar, sódio e aditivos que podem comprometer sua qualidade nutricional.
Além disso, o que aparece no rótulo é uma somatória, mas a qualidade nutricional exige uma análise mais profunda sobre a fonte proteica, o perfil de aminoácidos e os outros elementos do alimento.
Antes de optar por um produto que ostenta a marca de proteína, considere três perguntas importantes:
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Quanto de proteína realmente tem e o que vem junto? Um produto com 10 gramas de proteína e 30 gramas de açúcar ainda é açucarado. Verifique também açúcar, sódio, gorduras e aditivos, e leia a lista de ingredientes.
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Qual é o tipo de proteína? Proteínas como whey, caseína e albumina possuem todos os aminoácidos essenciais em proporções adequadas. Proteínas vegetais, como as de ervilha e arroz, podem também atender às necessidades nutricionais, principalmente quando combinadas. Por outro lado, o colágeno hidrolisado não é considerado uma proteína muscular, apesar de sua quantidade ser destacada.
- Você realmente precisa disso? A questão mais crucial a ser feita. Muitas pessoas podem atender suas necessidades proteicas através de alimentos naturais e não precisam transformar cada lanche em um produto de "alto teor proteico". Aqueles que apresentam déficits específicos, como os que utilizam medicamentos GLP-1, idosos ou aqueles que malham intensamente e não conseguem atingir a meta de proteína apenas pela alimentação, podem realmente se beneficiar da suplementação.
Entretanto, isso é bem diferente de acreditar que todo item com “HIGH PROTEIN” mencionado na embalagem seja automaticamente saudável.
A autêntica proteína se encontra em alimentos como ovos, frango, carne, peixe, feijão com arroz e em iogurtes naturais. A proteína de qualidade não precisa de etiquetas chamativas para ser reconhecida. A lição que a década de 90 deveria ter nos ensinado e que, novamente, está sendo reforçada, é que um nutriente popular não transforma um produto ruim em algo aceitável.
Lembre-se: a Vitaminwater não se tornava automaticamente saudável por ser enriquecida com vitaminas, assim como um cereal açucarado não se tornava um bom café da manhã por ter adição de ferro. E um salgadinho continua a ser considerado um alimento não saudável apenas porque agora apresenta 10 gramas de proteína visíveis na embalagem.
Na próxima vez que você se deparar com um produto marcado como "HIGH PROTEIN", não limite sua curiosidade apenas à quantidade de proteína. Pergunte-se também: “O que mais está incluído nesse produto?” Verifique a quantidade de açúcar, sódio, a fonte da proteína, quantos ingredientes contém e, fundamentalmente, questione se você realmente necessita desse alimento ou se deixou que o rótulo o influenciasse. A proteína é importante, mas a forma como ela é apresentada merece uma análise crítica.
